Salamandra gigante del Japón (Andrias japonicus)

Salamandra japonesa, dibujo del kappa y área de distribución

La salamandra gigante del Japón (Andrias japonicus) es una de las salamandras más grandes del mundo.

Está catalogada por la IUCN como Cerca de la Amenaza, aunque estos datos necesitan revisión y ahora mismo está realmente amenazado. Tan sólo quedan unos pocos ejemplares en libertad y se encuentran protegidos.


HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN

Se le encuentra en las islas Honshu (región suroeste), Kyushu (solo en la zona de Oita) y Shikoku, en elevaciones entre los 300 y 1000 m sobre el nivel del mar.

Vive en arroyos y zonas de rápidos de los ríos de aguas claras y poco profundas, donde se esconde en grietas debajo de rocas. Prefiere las zonas arboladas, aunque se le encuentra ocasionalmente en ríos en zonas urbanas. Para las zonas de cría busca siempre zonas más naturales.


SITUACIÓN ACTUAL

Esta salamandra estaba catalogada como rara hasta 1994; en la revisión de 1996 se le catalogó como vulnerable y en el 2004 como cerca de la amenaza. Según la IUCN esta especie depende de arroyos en el bosque y su área de ocupación no es probablemente mucho mayor de 2.000 km2; además la extensión y la calidad de su hábitat está disminuyendo, con lo que la especie estaría cerca de catalogarse como vulnerable. Además su población está disminuyendo. Sin embargo hace ya 10 años de esta revisión y es probable que actualmente su situación haya empeorado.

Como dato, el Parque Zoológico Asa estima que hay entre 30000 y 50000 ejemplares. Sin embargo parece ser que es una especie poco común y que se encuentra dentro de un área muy restringida, por lo que probablemente esta cifra sea una sobreestimación.


CARACTERÍSTICAS

Junto a la salamandra china gigante (Andrias davidianus), en peligro crítico, es una de las salamandras más grandes existentes. El hocico es un poco más redondeado y la cola más corta en la salamandra japonesa. Además se diferencian en que ambas especies tienen nódulos en la piel, pero la japonesa tiene más cantidad y grandes, dispersos de manera irregular en la cabeza y garganta.
Puede llegar a medir hasta 1.80 metros. La mayoría de las otras salamandras de otras especies llegan a medir sólo de 5 a 15 centímetros de longitud. Puede pesar hasta 25 kilos.

Localmente se le llama también hanzaki.

Su piel es de un marrón moteado en negro que le proporciona camuflaje con el fondo del río. Tiene un cuerpo alargado con una amplia cola y cuatro pequeñas patas. Los ojos son pequeños y se encuentran en la parte superior de la cabeza, la cual es ancha y plana.

COMUNICACIÓN Y PERCEPCIÓN: Ya que su visión es mala y es de hábitos nocturnos, usan los sentidos del olfato y el tacto para percibir su entorno. La importancia de la audición para este anfibio es desconocida.

Por el día suele descansar escondida en grietas de rocas del río.

REPRODUCCIÓN: tiene lugar a finales de agosto, cuando se congregan en los lugares de cría (zonas de cavernas, rocas, madrigueras o cualquier zona ahuecada donde se concentran para poner los huevos). Los machos compiten agresivamente por los lugares de anidación y muchos mueren por las heridas ocasionadas. Las hembras ponen entre 400 y 500 huevos que permanecen unidos en las zonas aseguradas por un macho; el macho a su vez los fertiliza. El macho protegerá a los huevos hasta que eclosionen de los depredadores como peces que se alimentan de ellos, y de los otros machos.
Usan el mismo lugar para anidar varios años seguidos. Tanto machos como hembras intentan ocupar varios nidos.

CRECIMIENTO: Al igual que otros anfibios, pasa por tres etapas de desarrollo: huevo, larva, y forma adulta. Los huevos generalmente miden 6 mm por 4 mm, y son de color amarillo. La eclosión ocurre 12 a 15 semanas después de la fecundación. En su desarrollo, las larvas al año miden unos 100 mm, y a tres años unos 200 mm. Cuando alcanzan este tamaño es cuando empiezan a perder sus branquias. Los machos alcanzan la madurez sexual cuando alcanzan los 30 cm y las hembras cuando alcanzan los 40 cm. El periodo de larva dura unos 4 ó 5 años. Necesitan 10 años más para alcanzar la edad adulta.
Su metamorfosis es incompleta, ya que los adultos no desarrollan párpados y tienen tan solo un par de hendiduras branquiales cerradas en el cuello. Además conserva los dientes de su estado larvario. Tiene pulmones vestigiales, lo que quiere decir que los tiene pero no los usa. Crece continuamente durante toda la vida

ESPERANZA DE VIDA: Ponen tantos huevos porque su mortalidad hasta llegar a la edad adulta es muy elevada. Sin embargo los que sobrevivan pueden llegar a los 50 años de edad.

RESPIRACIÓN: Vive en arroyos y zonas de aguas rápidas que proveen suficiente oxígeno para que pueda tener una vida acuática. Esto es así porque el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono se produce directamente entre su piel y el agua. Carece de branquias para respirar y sus pulmones son vestigiales (tampoco los usa). Es por ello que su piel es muy rugosa para tener más superficie respiratoria, y que habita en zonas de aguas rápidas, para asegurarse de que siempre hay agua con oxígeno nuevo. Además al andar tiene un movimiento ondulante que también ayuda a mover el agua que le rodea para que esta sea nueva. Para que este respiración sea del todo efectiva, los capilares pasan cerca de la superficie para mejorar la difusión de los gases.

ALIMENTACIÓN: Se alimenta de una gran variedad de presas que incluye peces, otras salamandras más pequeñas, gusanos, insectos, pequeños mamíferos, cangrejos y caracoles, a los que captura haciendo una gran presión en el animal con su mandíbula. Si no los matan al apresarlos en sus mandíbulas, los tragan enteros y vivos por succión, donde morirán por la acción de los jugos gástricos. Al tragárselos vivos estos puede que se muevan en su estómago, algo visible al verse mover su barriga.
Su metabolismo es muy lento y puede pasar semanas sin comer.

TERRITORIALIDAD: Es muy territorial, y en las peleas a veces muere el más débil. A modo de defensa también segrega una sustancia que se vuelve gelatinosa al contacto con el aire. Parece ser que repele a otras salamandras.

El gran tamaño que pueden llegar a alcanzar unido a la fuerza de su gran mandíbula hacen que pueda romper los dedos de la mano de una persona si descuidadamente se acerca a una de estas salamandras. Estas para defenderse o por confundirlo con alimento pueden dar fuertes mordiscos.


NEOTENIA Y PEDOMORFOSIS

Su extraña apariencia es debida a que no tiene un cambio completo en su transformación de larva a adulto (neotenia), y se conserva parte de su morfología larvaria. Por lo tanto estas salamandras tienen como característica la pedomorfosis, que es el mantenimiento de características juveniles en el adulto.

Muchos anfibios comienzan su vida acuática como larvas con branquias y acaban sufriendo la metamorfosis que los convierte en adultos terrestres. La neotenia es un fenómeno donde la metamorfosis es inexistente o incompleta, resultando un adulto que retiene características de la larva acuática. Esto es debido a la falta de manera natural de una hormona que estimula a la tiroides para que produzca tiroxina, la encargada de desencadenar el proceso de la metamorfosis. Otra de las características de estas salamandras es que al igual que las larvas tienen la habilidad durante toda su vida de regenerar extremidades perdidas o dañadas en pocos meses. Incluso pueden regenerar otras estructuras vitales como el cerebro. Hay salamandras que incluso pueden tener extremidades de más si alguna ha resultado dañada y se ha recuperado a la vez que otra había surgido para sustituirla.


VIDEO

Podéis ver al final del artículo un video de esta salamandra en la muda de la piel (ecdisis). Se aprecia su gran boca y sus pequeños ojos.


AMENAZAS

Hábitat: Su hábitat está severamente fragmentado y se observa un continuo declive en la extensión y calidad de su hábitat y en el número de localizaciones de esta salamandra. La sedimentación de la arena en los ríos por la deforestación, la erosión del suelo y la escorrentía merman la calidad de su territorio.

MODIFICACIÓN DE LOS RÍOS: Obras realizadas por el hombre como presas y embalses para proteger de inundaciones y para la agricultura, energía hidráulica, entre otras razones, han provocado que se fragmente su hábitat impidiéndole el paso.

CAZA: También se le captura como alimento y para su uso en la medicina tradicional.

INTRODUCCIÓN DE LA SALAMANDRA CHINA: Esta salamandra introducida en los ríos de salamandras japonesas está compitiendo con ella por el terreno, ganándola en muchas ocasiones. Le quita hábitat adecuado y recursos limitados. Además pueden criar teniendo híbridos que acaban con ambas especies. Contra esto, las personas que encuentren una salamandra china o un híbrido están obligados a cogerlos o avisar, eso sí, para que se hagan cargo de ellas.

UNIFORMIDAD GENÉTICA (poca variabilidad): En esta especie es alta, lo cual incrementa la vulnerabilidad de la especie; esto es debido a que si no hay variabilidad genética, es más difícil que se pueda adaptar a los cambios en el ambiente.


MEDIDAS DE CONSERVACIÓN

En Japón está protegido completamente por las leyes desde 1952, estando clasificado como raro. COMERCIO: Está protegida contra el comercio internacional de Especies Amenazadas en el Apéndice I del CITES.

ESPECIES INTRODUCIDAS: Frente a la salamandra china y los híbridos, cuando alguien se encuentra uno está en la obligación de sacarlo y no devolverlo al agua. Por supuesto que tiene que avisar de ello para que se hagan cargo del animal.

HABITAT: Los esfuerzos de conservación para reforestar y proteger el hábitat son esenciales para la conservación de la salamandra gigante. Se llevan a cabo trabajos ecológicos para la conservación del hábitat en algunas áreas se ha llevado a cabo la reconstrucción de lugares de desove en el río Ichi. Además su hábitat se ha protegido en algunas zonas.

CRIA EN CAUTIVIDAD: Esta especie fue criada en cautividad por primera vez en el Zoo de Ámsterdam donde un ejemplar llegó a vivir 52 años. Desde 9179 en el Parque zoológico Asa de la ciudad de Hiroshima se cría con éxito a esta salamandra. Actualmente cuentan con la tercera generación. Aquí además estudian su comportamiento.

MODIFICACIÓN DE LOS RÍOS: Las presas impiden la migración río arriba a los sitios de reproducción; contra esta traba se están adaptando algunas obras incorporando pasos o pendientes para que los animales puedan escalar por ellas.


KAPPA

El kappa es uno de los monstruos de la mitología japonesa más conocidos. Se supone que es un demonio que vive en los ríos y estanques de Japón. Es un monstruo letal y también bromista. Por otro lado en la tradición sintoísta, el kappa era considerado un dios del agua.

Los kappa tienen una forma humanoide y tienen más o menos la misma estatura que un niño. A veces parecen más bien monos y en otras representaciones tienen un pico e incluso un caparazón de tortuga. Sin embargo, en la mayoría de las ilustraciones aparecen con una apariencia de reptil. Los kappa pueden nadar como un pez gracias a sus características anfibias, como manos y pies palmeados. Lo más característico de estas criaturas es que tienen un cráneo que tiene un recipiente en la parte superior de su cabeza llena con agua. Supuestamente es su fuente de vida. Si se seca, el kappa muere, a menos que regrese al agua. Una forma de matarlos precisamente es saludarlos con una reverencia. Estas criaturas son tan corteses que devuelven el saludo, vaciando el contenido de su cabeza. Si una persona les llena la cabeza con agua y los salva de morir, quedan eternamente agradecidos con ella.

Hay varias explicaciones sobre el origen del kappa:
- Algunos dicen que se familias pobres que no podían cuidar de un bebé los llevaban y los arrojaban al río para que murieran ahogados. Muchas familias decidieron contarles a sus niños la historia del kappa para disuadirlos de ir a los ríos, donde se podían encontrar a estos bebés.
-Otra teoría dice que se puede tratar de una variación de Sha Wujing, un personaje que aparece en la novela china ´Viaje al oeste´. Hay algunas similitudes entre ambos, y es probable que el nombre fuera reemplazado.
-Otra explicación puede ser la llegada de monjes portugueses a Japón en el siglo XVI. Los monjes llevaban las patillas rasuradas y vestían túnicas con formas similares a las de algunas ilustraciones de kappas. La palabra ´capa´ en portugués era utilizada para referirse al hábito del monje, por lo que puede ser que haya sido importado al idioma japonés.
-Otra posible explicación es que el kappa sea realmente una salamandra japonesa. Estos si confunden por ejemplo los dedos de una mano con alimento pueden intentar comérselo, y hay casos de personas a las que les han roto los dedos de la mano. Un niño no tendría la fuerza suficiente para soltarse y podría caer al rio y ahogarse. Además existe la creencia de que el kappa se come las almas. Teniendo en cuenta que se tragan muchas veces a sus presas vivas, estas pueden moverse dentro de ellos haciendo ondulaciones en su estómago hasta que mueren. Esto ha podido dar lugar a la creencia de que se alimentan de almas.